Etape cruciale de l’histoire des sociétés humaines, l’agriculture a commencé il y a environ 10.000 ans au Proche-Orient. Combien de temps ces anciens chasseurs-cueilleurs ont-ils mis pour domestiquer les plantes sauvages ? Plusieurs milliers d’années, selon une étude publiée aujourd’hui dans la revue Science, qui défend l’hypothèse d’une domestication progressive au cours de laquelle espèces sauvages et espèces domestiquées se seraient longtemps côtoyées.

George Willcox, chercheur au laboratoire Archéorient du CNRS, et Ken-Ichi Tanno, de l’Institut de recherche pour l’humanité et la nature de Tokyo, ont étudié plusieurs centaines d’échantillons de blés carbonisés retrouvés sur des sites archéologiques en Syrie et en Turquie.

Comme pour le riz, la culture du blé a entraîné la sélection des espèces dont les épis ne perdent pas leurs grains –ils sont dit indéhiscents. Les deux chercheurs ont donc trié les espèces de blé en fonction de cette caractéristique. D’après leurs résultats, 10% des blés cultivés étaient indéhiscents il y a 10.500 ans, 36% il y a 8.500 ans et 64% sur les sites les plus récents, il y a environ 7.500 ans.

Le remplacement des espèces sauvages par les espèces domestiquées ne s’est faite que très progressivement. George Willcox et Ken-Ichi Tanno en déduisent que l’agriculture a sans doute commencé très tôt après la sédentarisation des chasseurs-cueilleurs, entre 12.000 et 10.500 ans.