Elle s'appelle Ogle-2005-BLG-390Lb, baptisée d'après son étoile Ogle-2005-BLG-390. Derrière ce nom qui invite peu à la rêverie, se cache pourtant une planète pleine de promesses. Sa découverte est le fruit d'une coopération internationale, coordonnée par Jean-Philippe Beaulieu, astrophysicien à l'Institut d'astrophysique de Paris.

tf1.fr : Qu'est-ce qui différencie Ogle-2005-BLG-390Lb des autres exoplanètes découvertes dans le passé ?

Jean-Philippe Beaulieu : C'est la plus petite planète qu'on ait détectée, et la plus lointaine également. Elle se trouve à 22.000 années-lumière du centre de notre galaxie. Elle tourne en dix ans autour de son étoile, une naine rouge, à trois fois la distance de la Terre au Soleil. En connaissant cette distance et la nature de son étoile, on a pu mesurer la masse de la planète : elle est de cinq fois celle de la Terre. On peut donc en déduire qu'il ne s'agit pas d'une planète gazeuse, comme les autres exoplanètes précédemment détectées, mais qu'elle est constituée d'un mélange de roche et de glace. C'est en cela que cette découverte est une première.

tf1.fr : Ces "caractéristiques se rapprochent de celles de notre Terre", précisez-vous. Cela signifie-t-il qu'elle pourrait abriter une forme de vie ?

J.-P. B. : A partir de la nature de son étoile, de l'énergie que celle-ci rayonne et de la distance qui la sépare de la planète, on a pu estimer la température de cette dernière de l'ordre de -220°C. Or pour qu'une planète puisse abriter la vie, il faut qu'elle soit éloignée de son étoile à une distance où l'eau est liquide. Mais pour l'instant, nous procédons par étapes : on cherche des grosses exoplanètes, puis des petites, afin d'améliorer notre connaissance de ces objets. Cette découverte suggère en tout cas qu'il existe d'autres planètes [extra-solaires] comme celle que nous avons identifiée.

tf1.fr : Votre découverte a-t-elle des applications directes pour l'exploration spatiale ?

J.-P. B. : Pas pour l'exploration spatiale, qui est cantonnée au système solaire. En revanche, c'est une bonne nouvelle pour des grands projets comme la mission Darwin [prévue pour 2014, NDLR], qui visera à identifier la signature de la vie dans d'autres planètes.

tf1.fr : Les scientifiques français sont souvent impliqués dans les découvertes d'exoplanètes. D'où vient cette compétence ?

J.-P. B. : La France avance bien sur ce sujet, c'est vrai. Cela tient à quelques individualités qui ont su constituer des équipes, à Grenoble, Nice et Paris.

d'ailleur, c'est la 1er exoplanète solide découverte. toutes les autres étaient gazeuses comme saturne ou jupiter

Parmi les 170 planètes découvertes hors de notre système solaire entre 1995 et la fin de 2005, il y en a trois qui semblent être différentes.  Leur masse est comprise entre 14 et 20 fois celle de la Terre, ce qui en fait de très petites exoplanètes.  Et elles seraient les premières planètes rocheuses découvertes jusqu'à aujourd'hui.  La pesanteur sur ces exoplanètes serait trois fois plus importante que sur la Terre.  Les étoiles qui abritent ces trois spécimens sont relativement près de nous.  L'étoile 55 Can e se trouve à 43,6 a.l., Gliese 436 b à 33,2 a.l. et Mu Arae d à 50 a.l.  Deux de ces étoiles sont de type spectral G, c'est-à-dire semblables à notre Soleil.  Mais pour l'instant il est impossible d'observer visuellement la surface de ces planètes.

De plus, en juin 2005, des astronomes américains ont découvert la plus petite planète extrasolaire connue à ce jour.  Elle fut baptisée GJ876d et elle est la troisième planète détectée autour de l'étoile Gliese 876, située à 15 a.l. de nous.  Les deux premières planètes découvertes autour de cette étoile étaient deux géantes gazeuses, mais la troisième serait plus petite.  Sa masse ferait 7,5 masses terrestres et son diamètre est évalué à 2,4 celui de la Terre

Source : http://cours.cstj.net/203-gjl-j.l/Exoplan%...an%C3%A8tes.htm

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