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| OSLO (AFP), le 02-09-2004 Des fossiles d'une espèce jusqu'alors inconnue de reptiles marins géants, qui ont vécu il y a 160 millions d'années, ont été découverts sur l'archipel arctique du Svalbard, a annoncé jeudi un chercheur norvégien. "Nous avons trouvé les restes d'au moins dix squelettes répartis sur une superficie équivalant à deux terrains de football", a déclaré à l'AFP Joern Hurum, professeur du département géologie à l'Université d'Oslo. Selon lui, les fossiles de l'ère secondaire (de -230 millions à -65 millions d'années avant notre ère) retrouvés sont ceux de plésiosaures -- sauriens marins à long cou -- et d'une espèce jusqu'alors inconnue d'ichtyosaures, grands reptiles ressemblant aux requins. Les restes proviennent d'animaux longs de 4 à 10 mètres. "Je suis sûr à 99% que cet ichtyosaure représente nouvelle espèce car les sites les plus proches où l'on ait trouvé d'autres ichtyosaures se trouvent en Allemagne et en Grande-Bretagne", a-t-il dit. Situé à une latitude de 78° nord, l'archipel norvégien du Svalbard est séparé du pôle Nord par un petit millier de kilomètres. Une centaine d'espèces d'ichtyosaures sont déjà recensées. Vivant exclusivement dans l'eau, ces reptiles se nourrissaient de céphalopodes (mollusques de type seiche, pieuvre ou calmar) et de poissons. Les nouveaux squelettes sont dans un bon état de conservation mais très fragmentés. "Il s'agit d'une foultitude de petits morceaux dont la taille ne dépasse pas celle de l'ongle d'un pouce", a souligné M. Hurum. Le permafrost (sol arctique gelé en permanence) ne permettant de procéder à l'excavation qu'un mois par an. Par conséquent, a précisé le scientifique, il faudra environ trois ans aux scientifiques pour assembler les pièces du puzzle. |